Als Felix Mendelssohn Bartholdy im Jahr 1831 zu einer längeren
Reise nach Paris aufbricht, erhält er kurz vor seiner Abreise einen
bedeutenden Kompositionsauftrag vom Frankfurter Cäcilien
Verein: Er soll ein Oratorium schreiben. Für den Text wendet sich
Mendelssohn an seinen Freund und Theologen Julius Schubring. In
seinen Briefen formuliert er konkrete Vorstellungen - das Libretto solle
sich an den großen Vorbildern Johann Sebastian Bach und Georg
Friedrich Händel orientieren und ausdrücklich Choräle aus dem
Gesangbuch einbeziehen, „ganz in der Art einer bachschen Passion“.
Die Uraufführung des Oratoriums Paulus fand am Pfingstsonntag
1836 im Rahmen des „18. Niederrheinischen Musikfestes“
in Düsseldorf statt und wurde ein Erfolg. Für die endgültige
Druckfassung überarbeitete Mendelssohn das Werk gründlich
und versah es zusätzlich mit einem englischen Text. Unter dem
Titel St. Paul verbreitete sich das Oratorium rasch über den
deutschsprachigen Raum hinaus und wurde zwischen Ende 1836
und Mitte 1837 mehr als fünfzig Mal aufgeführt.
Felix Mendelssohn Bartholdy zählt zu den bedeutendsten
Vertretern der Musik des 19. Jahrhunderts. Trotz seines frühen
Todes im Alter von nur 38 Jahren, hinterließ er ein umfangreiches
und stilprägendes Œuvre. Er vollendete lediglich zwei Oratorien:
Paulus und Elias. Ein weiteres Oratorium mit dem Titel Christus ist
nur fragmentarisch überliefert.
Gerade Paulus zeigt eindrucksvoll Mendelssohns Fähigkeit,
barocke Traditionen mit romantischer Tonsprache zu verbinden
und ihnen neue Ausdruckskraft zu verleihen.